Astrocade (1978)

Astrocade jest wczesną konsolą wideo i komputerem zaprojektowanym przez Midway Games, oddział firmy Bally. Był dostępny na rynku bardzo krótko, gdyż wkrótce po debiucie Bally zadecydowała o opuszczeniu rynku gier wideo. Projekt został odkupiony przez innych producentów i był sprzedawany do 1983. Cechą charakterystyczną konsoli była grafika o wysokiej jak na tamte czasy jakości i bardzo trudna do efektywnego zaprogramowania.

Początkowo projekt nosił nazwę Bally Home Library Computer, i był wprowadzony na rynek w 1977 roku, ale tylko drogą pocztową. Opóźnienia produkcyjne spowodowały, że pierwsi nabywcy czekali na konsolę aż do 1978 roku, dodatkowow międzyczasie zmieniono nazwę produktu na Bally Professional Arcade. W takiej wersji konsola pojawiła się na półkach sklepowych, ale w bardzo małych ilościach. Już w 1979 roku Bally zaprzestało jej produkcji i sprzedało całość dokonań wideo firmom trzecim.

Jedna z firm wypuściła tę konsolę pod nazwą Astrovision. W 1981 roku konsolę doposażono darmowo w kartridż z językiem BASIC i zaczęto oferować jako Bally Computer System, zaś w 1982 roku przyjęto nazwę Astrocade. W takiej wersji konsola przetrwała do roku 1983 i zniknęła ostatecznie z rynku w 1985 roku.
Konsola zawierała autorski chip wideo firmy Midway, przystosowany do konsol domowych i na monety oraz do domowych mikrokomputerów 8-bitowych.Ze względu na małą wydajność ówczesnych pamięci RAM nie było możliwości stworzenia grafiki o wysokiej rozdzielczości i dużej liczbie kolorów bez zastosowania trików programowych. W podstawowej wersji konsola miała zaledwie 4 KB RAM,jeden obraz 160 x 102 x 2-bity to 4080 bajtów, co wymagało współpracy pamięci RAM i ROM,aby gry mogły działać.
hip graficzny nie miał możliwości obsługi sprzętowej spritów, co powodowało duże problemy dla programistów, miał jednak system przyspieszania wyświetlania fragmentów ekranu - tzw. blitter.

Używanie BASIC-a w podstawowej wersji konsoli było trudne, bo na program nie było już wiele miejsca w pamięci (ze względu na współdzielenie pamięci graficznej. Dzięki sprytnym zabiegom programowym użytkownik miał do wykorzystania aż 1760 bajtów RAM na swoje programy ! Przy tym w BASICU nie były praktycznie dostępne tryby graficzne.

W sprzedaży była też dostępna jednostka rozszerzająca ZGRASS zmieniająca konsolę w rzeczywisty komputer, z klawiaturą, układem FPU !, 32 KB RAM i 32 KB ROM zawierającą język programowania GRASS z instrukcjami graficznymi. Były też porty wejścia/wyjścia i możliwość podłączenia pamięci kasetowej lub dyskowej i pracy w systemie CP/M.
W sumie konsola była ciekawa konstrukcyjnie. Zgubiła ją niekonsekwencja producenta, kryzys gier w 1983 roku i niedostępność tanich i szybkich układów pamięci RAM na rynku.

Obecnie konsola jest rarytasem dla kolekcjonerów. W Polsce jest praktycznie niedostępna.

Dane techniczne:
CPU: Z80, 1.789 MHz
RAM: 4k (do 64k z zewnętrznym modułem)
ROM: 8k
Kartridż ROM: 8k
Port rozszerzeń: do 64K pamięci RAM całkowitej
Dźwięk: 3 głosy + generator szumów, wyjście RF łącznie z obrazem
Rozdzielczość: normalna 160x102 / podstawowa 160x88 / z dodatkowym modułem RAM 320x204
liczba kolorów: normalna 8 / podstawowa 2 (w praktyce więcej dzięki mechanizmom kolorowych bloków, ale nie więcej niż 8)

Dostępne gry:
* 280 Zzzap / Dodgem
* Amazing Maze / Tic Tac Toe
* Artillery Duel
* Astro Battle
* Bally Pin
* Basic (not a game but included for completeness )
* Baseball
* Basketball
* Bingo Math / Speed Math
* Bioryhtm
* Blackjack / Poker / Acey-Deucy
* Blast Droids
* Bowling
* Checkers / Backgammon
* Clowns / Brickyard
* Coloring Book
* Conan The Barbarian
* Cosmic Raiders
* Dog Patch
* Drag Race / Desert Fox
* Football
* Galactic Invasion
* Galaxian
* Grand Prix / Demolition Derby
* Gunfighter
* ICBM Attack
* Incredible Wizard
* Letter Match / Spell 'N Score / Crosswords
* Machine Language Manager (not a game but included for completeness )
* Mazeman
* Median
* Missile Attack
* Ms. CandyMan
* Muncher
* Music Maker
* Panzer Attack / Red Baron
* Pirates Chase
* Sea Devil
* Seawolf / Missile
* Soccer
* Solar Conqueror
* Space Fortress
* Space Invaders
* Star Battle
* Tornado Baseball / Tennis / Hockey / Handball
* Treasure Cove
* Wizard of Wor